数十名黑衣大汉打开携来的箱笼，各人手捧一盘，躬身放在杨康身边，盘中金光灿然，尽是金银珠宝之属。
——《射雕英雄传》第二十七章
这一笔“金光灿然”的巨额财物，是大金国赵王完颜洪烈送给丐帮的。金国客气地提出了条件：希望丐帮离开北方，撤退到长江以南，不要和金国为难。
利诱与威胁面前，丐帮的领导集体面临着重大选择。
结果，四大长老里有三个经受住了考验。班子里排第一的鲁长老坚决反对，说话掷地有声：“洪老帮主号称‘北丐’，天下皆闻……礼物决不能收，撤过长江，更是万万不可。”另外，有两位长老虽然反应没有那么激烈，但也都不赞成，觉得此举“颇为不妥”。班子中只有一位彭长老受贿投敌，四分之一，成不了气候。广大丐帮帮众也不赞同彭长老，“一大半鼓噪起来”，抵制大金赵王的糖衣炮弹。这就是南宋嘉定、宝庆年间的丐帮。他们顶住了风浪，保持了“天下第一大帮”的成色。
然而到了五百五十年后的《雪山飞狐》，大金变成了大清，已是乾隆年间。丐帮这时的帮主姓范，以结交朝廷内卫为荣，“把众侍卫都当成了至交好友”。这位范帮主还“对赛总管更是言听计从”，所谓赛总管便是清宫的侍卫总管。
一帮清宫侍卫，居然和丐帮帮主称兄道弟，而且还是所谓“至交好友”了。一个侍卫总管便可以驱使堂堂丐帮的帮主，让其言听计从了。你能想象北宋的侍卫头儿驱使乔峰吗？能想象南宋的侍卫头儿驱使洪七公吗？难怪歌儿里唱：五百年，桑田沧海。
早先南宋的时候，丐帮中一大半弟子是“污衣派”，有三条严格的戒律：一不使银钱购物，二不与外人共桌而食，三不得与不会武功之人动手。
关键是这第三条，不得与不会武功之人动手，这便很大程度上杜绝了仗势欺人的可能。所以丐帮受人尊敬，江湖口碑甚好。有一个细节：杨过作弄了几个丐帮弟子，事后立即向他们道歉，称丐帮行侠仗义，不可轻侮，对自己的行为表示歉意。
可是时间过了近百年，到了元末，丐帮便惊人地堕落了，和当年相比可谓天上地下，竟像是两个完全不同的帮会。来看《倚天屠龙记》里所写的元代丐帮，是借张无忌一行人的视角展现出来的：（张无忌等）三人走向镇上一处大酒楼，张无忌摸出一锭三两重的银子，交在柜上，说道：“待咱们用过酒饭，再行结算。”他怕自己衣衫褴褛，酒楼中不肯送上酒饭。岂知那掌柜恭恭敬敬的站了起来，双手将银两奉还，说道：“爷们光顾小店，区区酒水粗饭，算得甚么？由小店作东便是。”
张无忌一行去吃饭，唯恐自己衣衫褴褛，店家不接待，先把银子送上。哪知道掌柜却不敢收。为什么不收呢？答案很快揭晓了，原来是店家误以为他们是丐帮中人，不敢收钱。
很快，真正的丐帮中人来了，情景是这样的：
只听楼梯上脚步声响，走上七个人来……都是乞丐的打扮。这七人靠着窗口大模大样的坐定。只见店小二恭恭敬敬的上前招呼，口中爷前爷后，当他们是达官贵人一般。
在老百姓面前，丐帮徒众的做派是“大模大样”，作为普通生意人的掌柜则是“恭恭敬敬”，口中“爷前爷后”，把他们当作“达官贵人”，这岂不是莫大的讽刺？不过是一群乞丐而已，充其量也就是会武功的乞丐，如今却也摇身一变，充起“达官贵人”来了，需要别人“爷前爷后”地巴结了。
金庸大概是怕没写透，继续又写了一段：
群丐也已酒醉饭饱，一哄而散。……（张无忌等）三人下楼到柜面付账，掌柜的甚是诧异，说甚么也不肯收。张无忌心想：“丐帮闹得这里的酒馆酒楼都吓怕了，吃喝不用付钱。只此一端，已可知他们平素的横行不法。”
丐帮的人吃完饭不用给钱的，可以直接一哄而散。张无忌去给钱，掌柜的态度居然是“诧异”，说什么也不肯收，可见老百姓怕丐帮怕到了何种程度，以至于所有乞丐打扮的人都不敢招惹，所有衣衫褴褛的人来吃饭都不敢收钱了，唯恐触怒了丐帮。
说到恶棍吃饭不给钱这种事，金庸写过非止一回。在《笑傲江湖》里就有一个恶棍军官吴天德，他去住店，把店小二欺辱得够呛。店小二背后诉苦，说这位军爷很横，爱打人，连吃带住，而且“也不知给不给房饭钱呢”。
不妨体会一下，“也不知给不给房饭钱”，这里面至少包含两层意思：第一，这位军官仍然有可能是会给钱的。第二，倘若他发善心给了钱，店家也是敢收的。和这位所谓恶棍军官相比，丐帮显然只有更恶，因为他们明确不会给钱，就算给钱，店家也绝对不敢收。当地百姓可谓苦丐帮久矣！
以上是丐帮欺压良善的问题。再来说丐帮腐败的问题。
早期的丐帮诚然也有腐败，甚至也曾一度出现大面积的腐败。在《天龙八部》故事发生的北宋年间，丐帮高层就爆发了一次“月饼丑闻”，事件大致是：副帮主马大元的夫人同时和一位长老、一位舵主私通，共同谋害帮主乔峰。之所以叫“月饼丑闻”，系因这位长老对马夫人说过一句调情的话：你身上有一对月饼，很圆很白。这一起腐败窝案对丐帮破坏很大，引发了帮内连环的内讧和仇杀，最终帮主乔峰被迫引退，多名高层人员殒命，帮会形象大损。这是一个很大的警示，表明腐败已经蔓延到长老级别了。
但是也应看到，在当时这毕竟只是偶发、个别现象，长老、舵主里的多数仍然是正派的。比如几大长老之中，管执法的白长老虽然腐化掉了，但吴长老、奚长老、陈长老等都是比较正派的。更关键的是帮主绝对靠谱，没有被腐蚀，始终经得住考验。
那时的丐帮，帮主多是英杰。早先的汪剑通帮主便算是条好汉，到了乔峰帮主更不必说了。后来因为极特殊的情况，出了游坦之这样无能的帮主，但也很快纠错，让他下台。等传到第十七代钱帮主，固然又比较暗弱，但到了第十八代洪七公、第十九代黄蓉，又都是英雄豪杰。就拿作风问题来说，从汪剑通、乔峰到黄蓉、耶律齐，几百年来没听说帮主有作风问题的。
可是到了后来，事情慢慢起变化了。到了《笑傲江湖》所写的明代，丐帮帮主叫作解风。此人出场不多，形象不明朗，但管中窥豹，也能见出一些端倪。
有一次魔教教主任我行问手下，解风在世上有甚么舍不得的人啊，属下答称：
听说丐帮中的青莲使者、白莲使者两位，虽然不姓解，却都是解帮主的私生儿子。
这不免让人大吃一惊。丐帮居然堕落成这个样子了？帮主不但有严重的作风问题，而且还有两个私生子。你能想象前辈帮主乔峰、洪七公、黄蓉有私生子吗？
当然，就算有私生子，也不一定就代表整个帮会堕落了。少林派掌门也曾经有私生子。真正能反映帮会堕落的是，帮主居然公然给私生子在公司安排工作、做高管，当什么“青莲使者”“白莲使者”，并且此事已经成了江湖半公开的秘密，连敌对势力的魔教都掌握了。这两个“使者”的岗位设置很可疑。丐帮过去的高管序列里，只有长老、龙头、舵主，从来没听过什么“白莲使者”，搞不好就是为了安排俩宝贝儿子专门设置的。如此公然徇私舞弊，丐帮里不见一个长老、龙头来干涉，广大帮众居然也不反对，似乎对这类事情已经见怪不怪了。这便不是个别人的堕落了，而是帮会整体的溃败，套用《红楼梦》的话说，这时候的丐帮大概也只有门口石狮子是干净的了。
除了高层堕落之外，丐帮还丢掉了当年许多好的作风。起初帮中崇尚朴素，一切仪式从简，不搞大操大办。比如悼念洪七公，这么重要的仪式，有没有大操大办？根本没有。整个过程无比朴素：（鲁长老）在地下抓起一把湿土，随手捏成一个泥人，当作洪七公的灵像，放在轩辕台边上，伏地大哭。群丐尽皆大放悲声。
捏个泥巴人，大家集体哭一场，就算是送别洪帮主了，这简直是朴素到了极点。按理说，洪七公如此功勋卓著，一旦牺牲，悼念的规格高一点，声势、排场大一点，花钱多一点，大家都是没有意见的，甚至是众人所期盼的。然而丐帮不过是泥土一捏而已，其朴素如此。可是到了元代，帮内的高管开始讲究奢侈享受了，早丢掉了当初的作风。此时的丐帮把总堂放在哪里呢？你猜都未必能猜到，乃是河北卢龙一个大财主家里。
金庸写这个总堂，说乃是一座“巨宅”，“两扇巨大的朱门紧紧闭着，门上碗口大的铜钉闪闪发光”，进门就是两只大金鱼缸，十分豪华。作为“丐帮”，居然把总舵设在这种奢侈的场所，固然也可以说是为了当时的隐蔽斗争需要，但你能说不是同时为了舒适享受吗？作风蜕化之余，丐帮做事也越来越猥琐，格局日益狭隘。《天龙》《射雕》里宋代的丐帮，一心想的是抗敌。到了《倚天》里元代的丐帮就没有那么关心抗敌了，一心想的是争霸，压倒武当、明教。而到了《飞狐》里清朝的丐帮，抗敌争霸都无望了，干脆便一心给朝廷当打手，比如范帮主居然跟着一伙侍卫去暗算苗人凤。这事可谓丑陋至极。苗人凤于范帮主有恩，曾经为了救他而甘冒大险，孤剑闯天牢。可如今范帮主给人的回报是什么？“（苗人凤）突觉耳后‘风池穴’与背心‘神道穴’上一麻”“这两大要穴被范帮主用龙爪擒拿手拿住，登时全身酸麻”。两记干脆的龙爪手，这就是范帮主对恩公苗人凤的回报。
丐帮如此弃绝道义，迎合朝廷，可他们在官府眼中的地位真的提高了吗？真的受到朝廷尊重了吗？实情正好相反。
对比过去，当年丐帮帮主乔峰跳槽，直接做的是辽国南院大王。后来洪七公做帮主时，大金赵王都遣使来拉拢示好，小王子杨康甚至还觊觎过帮主之位。可见丐帮帮主的位子是有分量、有声誉的，连金国王爷都瞧得上这把交椅。
后来黄蓉做丐帮帮主，在襄阳主持抗元。襄阳主官吕文德是一方统兵大将、京湖制置使，地位很高。黄蓉却对他一点不放在眼里，经常呵斥，战况紧急时甚至持剑威胁吕文德。可吕文德仍然礼遇黄蓉，倚若干城，视为上卿。吃饭宴客的时候，吕文德要让黄药师上座，因为“黄岛主是郭大侠的岳父”。
这是一个发人深思的现象，有时候，办事越是坚持原则，越是出于大义和公心，越不溜须拍马，反而越容易得到别人尊重。后来的丐帮，帮主亲自去侍奉有司，充当打手，跟着侍卫总管鞍前马后地办事，却反而愈发被人看不起。赛总管是怎么对待范帮主的呢？很让人心酸：
赛总管一声冷笑……右肩突然撞将过去……范帮主并未提防，蓬的一声，身子直飞出去，竟将厢房板壁撞穿一个窟窿，破壁而出。
这就是他在总管心目中的实际地位，一言不合就把你撞得墙裂而出。不禁让人想起老电影《唐伯虎点秋香》里的台词，墙外的人说：“对不起，我是低等下人，是不能进来的。”墙里面的人说：“哎呀，我哪里有把你当低等下人了？我只是把你当狗而已。”