王二施粥和春节火车票的分配
通胀对低收入群体的影响更大。
某地发洪水了，道路被阻断。里面的人出不去，外面的人也进不来。不久，就有不少人断炊了。
王二是个开粮店的，手里有点粮。王二决定开始施粥行善，解决灾民一时的困难。王二面临的问题很现实也很严峻：有1000个人需要吃饭，但是王二只有100个人的粮食。
王二为此事感到很苦恼，100个人的粮食分给1000个人，给谁还是不给谁？王二的儿子学过一点入门的经济学，觉得此事很容易。他说：爸，需求曲线向下倾斜，价格越高需求越少。最好的方式是，你不应该施粥，而是应该卖粥，卖给出价最高的那100个人。这样事情不就简单了？大家也不用排队，也不用打架，你也不用担心分给谁不分给谁，看不见的手都替你搞定了，人家亚当·斯密几百年前就把这件事情想通了。你看，还是学点经济学有用吧？
王二觉得此事不妥，说：你这不是让我在赚黑心钱吗？而且，这样一来，最后粥不都给那些家里富裕的买去了，穷人不就只能挨饿？
儿子的回答很简单：爸，你怎么就想不明白？你不卖高价，人拿去了之后，照样能转手高价卖出去，最后不还是一样？这就叫黄牛。再说，你卖粥的价格公开透明，又没有公开歧视穷人，穷人要是真饿了，一样也会愿意出高价，不出高价，说明人还没有饿到非吃不可的地步，你不用觉得有什么不安的。
王二还是觉得不妥，说：我还是先来先到，免费施粥吧。这样，我觉得更公平一点。
王二的儿子立刻说：爸，这一点也不公平！凭什么先来的就是最需要喝粥的？先来的都是那些时间最不值钱的。而且，这样会造成很大的浪费。很多人都要排上一晚上的队，这不是浪费时间吗？最后，你还是不能阻止人拿到粥之后转手卖掉，最后粥不是还会落在愿意出高价的人手里？你想违背经济规律，最后不解决问题，还增加麻烦。
王二说：麻烦就麻烦吧。我觉得先来先到更合理，你别多说了。
每年到了春运时节，火车票该不该涨价就成了一个热门问题。需要看明白的是，火车票价问题，实际上是有限的火车运力如何在人群中分配的问题。有1000个人想坐火车回家，铁路系统只能提供800个座位，谁上车谁不上车，就成了一个头疼的问题。事实上，给定供不应求这个基本的矛盾，火车票的分配是不存在完美的解决方案的，因为无论怎么解决，最后都会有200个人不能坐火车回家。任何觉得自己有绝妙方案的人，恐怕都得虚心承认，其实不存在绝妙的方案。
面对供不应求的情况，最经典的解决方案，在绝大多数情况下也是正确的解决方案，就是提价。物以稀为贵，火车票稀，所以贵，这是一个很简单的道理。所以那些主张提价的主张完全有其合理的一面。
但，我们必须意识到的是，火车票提价是有分配后果的。这里面有两层不同含义的分配后果。如果整个人群的收入都是完全一样的，唯一不同的只是他们坐火车回家过年的意愿，那通过提价，可以有效的让那些最想坐火车的人最后买到票，这样的分配后果恐怕无可厚非。问题是，我们的人群收入不完全是一样的。有些人很有钱，有些人一般有钱，有些人没什么钱。在我们很轻松地提出通过价格手段挤出200人的时候，我们必须得意识到，这被挤出的200人不会是一个随机的群体。因此，第一层次的分配含义是，通过提价，我们挤出的是不是恰恰是社会里的弱势群体？这就像王二所担心的，如果他让价高者得，会不会最后没粥吃的都是穷人。
还有，即便是那些可以最后买到票的人，提价之后，他们都必须得付更多的钱才能回家。因此，提价的另一个分配含义就是，乘客要给铁道部交更多的钱。和王二一样，铁道部确实得回答是不是在赚黑心钱的问题。
因此，反对火车票提价的人也是有理由的，而且他们的理由完全不比支持提价的人更弱。
有人会说：等等，反对提价的理由似乎适用于任何商品。难道说，任何时候提价都得考虑分配后果？从某种程度上说，确实如此。这也是通货膨胀是一个经济体面临的大敌的原因之一。不是所有人都在通胀的时候受损的，
通胀对低收入群体的影响更大，所以，通胀往往会有严重的政治后果。但应对通胀的办法当然不应该是限制提价，而是从根源消除通胀，比如说收紧货币。
回到春运火车票的问题，春运火车票至少有四点使得它很特殊，使得它不同于一般的商品。一是春运回家的需求是一种弹性很小的需求。虽然说春运一种刚性需求恐怕是过度了，刚性需求是指人们会不惜一切代价回家，但一般人大概都会同意，春节团聚对绝大多数中国人很重要，因此不会因为票贵一点就不会回家。这意味着，如果通过提价来抑制客流，那价格必须提很高才可能奏效，这就加剧了前面提到的分配问题。
二是，春节回家是一个离散的选择：回家或者不回家。房子也是必需品，但房子贵了，你还可以选择买的小一点，住的远一点，而不是完全没有房子住。回家不一样，你不能选择回一半家，只能选择回或者不回。因此，火车票提价和水价提价的后果是不一样的，水价提价的结果是所有人可能都会少用一点水，最后达到节水的目的。火车票提价的结果是，硬硬的用价格挤出200人，而不是说1000个人每个人少坐20％，这还是加剧了前面的分配问题。
三是，铁路的供给是不对价格敏感的，不论是短期还是长期。正常的商品，如果供不应求，价格上涨，很快供给就会上来，然后把价格拉下去，因此价格的上涨是一个正确的价格信号，可以拉动供给。铁路是个垄断部门，铁路运力的增长恐怕和价格没有任何关系，全是按照计划来的。
四是，春运票价的水平并不直接影响经济效率。水价定低了，会造成水的浪费；电价定低了，会造成电的浪费；春运票价定低了，不会造成运力的浪费──没有人会因为火车票便宜，就多坐几次火车的。
归根结底，春运票价的辩论，不只是一个价格问题的辩论，更是一个分配问题的辩论。我在新书《一沙一世界：郭凯经济学札记》里花了很重的篇幅在讨论这个问题：从“被高速”，到房价，再到春运火车票价，都有着类似的特征。
用价格手段解决分配问题，往往会有各种负面的影响，就像王二的儿子列出的那些理由一样，我本人在绝大多数时候也是反对这些做法的。照顾低收入群体的最好做法当然是想办法提高他们的收入，而不是压低菜价、水价和电价，还有火车票价。但是给定我们的分配现实，给定我们还没有给低收入群体和民工群体发放火车票补贴，给定我们火车的运力不可能在短期发生大的改善，给定政府确实还掌握着车票的定价权，火车票不提价或者少提价可以是一个折衷方案。我喜欢这个结果吗？一点也不。我觉得提价会带来更好的结果吗？非常不一定。
不同的人对王二和王二儿子的看法可能有不同的认可程度，但是清楚一点很重要：他们看重的东西都不是可以轻易置之不理的。双方都应该尊重对方的观点。