王二的水井与中国的油价
王二的村子缺水，整个村子就王二家的院子里有一口小水井。过去村里百姓生活的简单，不要说洗车了，那个时候根本就没车，就是澡洗的都不是很频繁，所以那个时候一口井也够用了。井那个时候也没人管，谁家想去打水都可以，水是不要钱的。
后来，老百姓的生活开始变好，不少家里都买了车，卫生习惯也改善了，村里的水一下就开始紧张。很快，光靠那口井是不够了，村里得花钱从外面运水进来才行。不过，因为水多年以来一直是不要钱的，村里也不太好一下就开始收很高的水费，只能象征性地收一点。水价不高，大家又习惯了用水，水的用量开始爆炸式增长。
问题是，外面的水可不便宜，而且整个村子新增加的用水，每一滴都得从外面运进来。这不仅在经济上是一笔巨大的开销，还有一个稳定供应的问题。谁能保证每天送水车都能按时把水运进来？
村里于是有人出主意：那就提高水价吧。水价提高可以减少对水的需求，改变浪费水的习惯，最后可以缓解对村外水的依赖。王二对这个提议尤其支持，提高水价，他家的井水也能卖一样的价钱，那可不是一笔飞来横财？村里的大部分居民自然是很反感这个提议：这难道不是苦了村里的老百姓，最后让王二一家发横财？
国际油价自2010年中期以来，已经一路上扬，油价现在高于100美元一桶。国内的成品油价格也随之上调，目前加油站里的汽油价格应该是中国历史上的峰值。每到这样的时候，中石油和中石化两大石油巨头的巨额利润、垄断地位和薪资水平就会成为众怒所指。同样的情绪在其它国家也很常见，矛头不太一样就是。美国每当油价高涨，就会有议员跳出来要求调查石油公司是否操纵价格；英国碰到了油价高涨，就会有人抗议政府燃油税过高。说实话，英国和西欧的税确实很高，北京的汽油现在7块多一升，伦敦的油价折合成人民币要超过13块一升，这中间很大一部分是税。从对燃油征税的角度，绝大部分发达国家的税都比较重，包括西欧、英国和日本，甚至加拿大，美国是发达国家中的一个例外，税相对轻，这也使得美国的油价比所有这些国家都低很多，也比中国的低。
回到中国的油价，这里面其实有三个经常被联系起来，但其实应该分开理解的问题：油价水平、油价的定价机制和石油公司的垄断和利润。
让我先谈比较简单的，也就是石油公司的垄断和利润。这个事情在我看来类似于回答下面这个问题：是不是因为王二家里有村里唯一的水井，也就是垄断了水源，所以不管水价是多少，王二都应该享受全部的利润？答案显然是否定的。中国石油公司的垄断地位是行政赋予的，无论是在上游还是在下游。你不可以因为把大庆油田交给了中石油开采，所以开出来的油获得的利润都应该归中石油支配。你不能因为走遍全中国，绝大多数加油站碰巧不是中石化的就是中石油的，这些加油站的利润就应该全部由中石油和中石化支配。你当然更不能因为一个打字员碰巧是在中石化里打字，挣得就比一个普通的打字员高好几倍。但这是一个宏观问题。这也不只是石油公司的问题，很多别的国企也有类似的问题。这个问题的解决应该是在宏观尺度。王二的村子可以一起决定，王二院子里水井的利润由全村一起分享，而不是王二一个人拿，这个决定是可以和水价具体是多少完全分割的。对石油公司的利润，或者更广义的国企的利润，中国也一样需要一个宏观的解决方案。具体的方案是什么可以很复杂，但方向应该很清楚：国企的利润应该给全国人民提供福利而不是只给国企自己提供福利。
让我再说稍微复杂一点的，也就是油价的定价机制。中国的成品油价目前仍然是由发改委说了算。2009年1月之前，成品油的调价机制几乎完全是不透明的，国际油价涨的时候成品油价未必上调，国际油价跌的时候成品油价反而可能上调。2009年1月之后，成品油定价机制进行了改革，尽管调价的机制仍然十分复杂，透明度仍然有限，但改革的方向是使成品油的定价和国际市场原油的价格联系起来。这是向正确方向迈进的一小步。让成品油价的变动反映成本的变动，是一件很自然的事情。任何试图通过行政手段稳定成品油价的行为，最后导致的只会是成品油价和原油价格脱节，这不仅缺乏透明度，而且会带来严重的扭曲。原油价格涨的时候成品油价不涨，最后就是通过财政来补贴烧油，烧油越多的拿的补贴也越多，这是一种非常累退的补贴方式──你希望补贴的是生活困难受到影响的人，不是开奔驰宝马的人，但最后你补贴最多的恰恰是开奔驰宝马的；原油价格跌的时候成品油价不跌，最后全部都变成了石油公司的额外利润，难道石油公司的利润还不够高吗？因此，高度透明以及和原油价格挂钩的成品油定价机制，应该是继续努力的方向。
让我最后说可能最有争议的，也就是油价的水平。中国税后的成品油价格比美国的高，这一直是一个公众关注的焦点。中国油价的绝对水平是不是太高了？对消费者而言，油价自然是越低越好，因此从消费者的角度说，大多数人可能会同意中国的油价太高了。不少人觉得，如果把过路费等各种成本考虑进来，再考虑进我们的收入水平，相对起来的开车成本中国更是太高。这些看法都有道理，但我们也得从更大的图景看这个问题：节能减排、交通拥堵和能源安全都意味着，结构性的调高终端油价也许才是正确的方向。
通过提高油价的方式来减少能耗、引导节能技术的发展、缓解交通拥堵是基本的经济学ABC。这未必是一个受欢迎的选择，但恐怕却是最有效的方式之一。美国的油便宜也导致了美国的生活方式“油耗”极大，一个简单的比较是人均耗油量，在2008年，美国平均每人每年用油超过22桶，日本是不足14桶，而油价相当于美国2倍多的英国，人均用油只有不到美国的一半，是10桶。这些国家的发展水平类似，基础能源的结构也比较类似，人均用油量有这么大的差别，油价的差别怕是很重要的因素。
考虑到中国的能源安全，减缓用油的增长显得更加迫切。中国已然是世界上第二大原油消费国和进口国，超过一半的原油依赖进口，这个比例将来只会持续升高，因为国内原油的产量增长已经相当缓慢。这个世界上还没有任何一个国家像中国这样，用油量如此巨大，进口依存度如此之高，用油的增长如此迅速，然后又是一个原油市场的后来者。没错，美国仍然有比中国更高的进口依存度和原油进口量，但是美国的增长远没有中国那么快，且美国最主要的三大原油来源──加拿大、墨西哥和沙特阿拉伯，都是美国的铁杆盟国。美国早就建立了分散、成熟和相对稳定的原油来源。没错，日本比中国还缺油，可问题是日本的原油进口已经停滞很多年了。没错，印度用油的增长也很迅速且非常依赖进口，可印度进口油的数量只有中国的一半左右。在这个意义上，让中国的经济增长变成一个“省油”的增长，不仅仅只是一件有利于环保、能耗、污染或者交通拥堵的事情，更是一件有利于国家能源安全的是事情。
回到王二的村子，在我看来，那个村子应该做的是结构性的提高水价，同时让村里的水价随着外面的水价而浮动，最后把王二那口井的卖水收入集中到村里统一使用，花在全村百姓的头上。中国的油价问题如果也能照此办理，也就是逐步结构性的调高成品油价，保持成品油价随着原油价格浮动，石油公司的垄断利润上缴财政，这样大概才能解决我们围绕油价所面临的一系列问题。当然，提高油价老百姓不可能高兴，保持价格浮动等于削弱了发改委的定价权，利润上缴必然得罪中石油中石化，因此在政治上这恐怕属于愚蠢至极的方案。但这不是说明这个想法本身是错的，而恰恰说明了改革需要远见和勇气。不得罪人，没有远见，就很难有真正的改革。