【转折——眺望IT巅峰】
人类作为拥有智慧的生物，与其他物种外在表现上最大的区别，便是能够制造并利用各种工具。所谓工具，就是只有在人类这个有自觉性的主体驱使下，才能完成某种功能的物品。
在人类开启文明之后，一直到工业革命完成，人类的工具主要是加强和延伸人类的体能，也就是说在机械力和时间空间限制方面，对人的自然能力进行拓展。这些工具可以分为很多种类，一种分类方法是分为有动力的与无动力的工具。不过这些细分结果并不影响本书后面的讨论，所以我们还是将它们统称为机械性加强和延伸体能的工具，或简称为机械性辅助体能的工具，见图1-1。
图1-1机械性辅助体能的工具
计算机的出现，在人类历史上使得人类的工具有了本质的飞跃。它由“体能”进入到了“智能”的范畴，尽管直到今天我们也无法对“智能”下一个准确的定义。体能与智能工具之间质的差别在于，传统的体能工具对人类提供的帮助，本质上都是自然界存在的，也是在不断地发生的物质性非生命类现象。人类制造的工具，只是把这些现象更为有效地导入对人类更为有意义的一种形式。而这种形式，依然是物质的、具体的、客观的，也是非生命的。比如汽车和飞机等交通工具。
智能工具的代表——计算机则完全不同。尽管计算机的制造依然是依赖自然界存在的机械物理过程而非生命过程，但就计算机表现出来的最基本的、也是最为核心的功能“计算”来说，它在本质上是按照人的意愿再现人类意识的某些过程。因为一般意义上的计算只存在于人类的思维当中，而不存在于客观世界之中。尽管客观世界中的许多现象可以被人为地解释为具有特定的计算意义，但是它却无论如何不等同于人类思维中一般性的计算过程。
再从结果的角度来看，计算机的直接输出结果，并不具有直接的客观物质存在层面的意义。其意义完全在人类独有的精神意识范畴内。脱离了人的存在，计算机的输出结果对客观世界不会发生影响。
所以，正是在这个意义上，计算机的出现使得人类的工具从辅助加强人类的物质化体能，质变为辅助加强人类的精神化智能。在这个意义上来说，计算机是介入人类智能活动或过程的辅助加强人类智能的工具，见图1-2。
当然，在现代计算机出现之前，人类也有介入智能的工具，比如笔和纸、算盘、机械计算机等等。但是这些工具与现代计算机有着巨大的差别。它们由于能力的局限，对智能的介入仅仅局限在智能过程的外表层面——记录、表达，是极为简单十分有限的过程，如机械计算机所能做的简单计算工作。因此这些工具在现代计算机出现之前，虽然对人类文明的发展起到了极为重要的作用，如纸张的发明，但是由于后来被淹没在大量出现的辅助体能工具之中，而显得落寞孤寂，尽管依然须臾不可离。
图1-2计算机作为辅助智能的工具
从这个角度上来看，人类文明进程中的第一次信息革命，当是文字的出现。第二次是纸张/印刷术的出现。然后就是一段长长的空白，直到现代计算机的出现。现代计算机的出现在人类文明史上已经是第三次信息革命了。而这中间，曾经最耀眼的是轰轰烈烈的工业革命——带动力的辅助体能类工具的出现。它深刻地改变了人与自然的关系。
现代计算机之所以引发了第三次信息革命，不在于它在本质上具有了以前那些智能类工具所不具有的独特基本功能，本质上它也只能完成记录、存储和计算等这些“简单”的功能。现代计算机的革命性突破，在于它拥有了天文数字的存储能力，天文数字的计算能力，以及灵活的可编程能力。也就是说，它带来的革命性，源于它的性能与以前的辅助智能类工具相比空前地强大了，并且在按照摩尔定律不断地以惊人的速度日益变得更加强大。
第三次信息革命，从辅助人类做数值计算开始，迅速燃起了人们对人造全面智能的强烈期待，然后转到了信息处理层面。
信息，是人类创造的借助机械物理过程（非生命过程）实现的辅助智能工具最初的起点，也可能是最后的终点。
这与计算机是辅助智能的工具这个特性并不相悖。因为信息一方面是智能活动的产物同时也是智能活动主要的及必不可少的支撑（《智能科学技术导论》，现代计算机之所以从数值计算开始，逐步引发了一场新的信息革命，是因为现代计算机的应用几乎都依赖于对信息的处理，或者是围绕信息处理而展开的。而且计算机对人类智能的辅助性作用，也主要体现在对信息的有效管理、加工与各种应用之上，见图1-3。